索绪尔与皮尔斯对符号的分析有所不同,而着重对符号的差别性加以研究。他认为“使一个符号区别于其他符号的一切,就构成该符号。”差别产生关系,从而构成符号意义系统。符号意义系统里的每个要素都是在与其他符号系统要素的差别中确立自身意义的。不依靠差别显示的符号,其自身的内在意义是不存在的。进而索绪尔提出在符号间的各种形式关系中,有两种是最基本的,分别称作组合关系(syntagmatic relation)和聚合关系(paradigmatic relation)。