晶体的原子按照空间周期性排列,这里的周期大小指的是晶格常数,即相邻的等效原子的间距。X射线的波长与 晶体中相邻的等效原子间距大小相似。一种光的分辨率是与其波长相当的,即光的探测精度大约就是其波长,否则由于尺度过小,衍射现象十分明显,就不容易分辨出小尺度结构。而一般晶体的晶格常数小于可见光的波长,所以可见光是无法分辨晶体结构,只能用短波,如X射线。