从16世纪初葡萄牙人来到东南亚,直至20世纪中期西方列强结束殖民统治的几百年时间内,除泰国保持形式上的独立外,其余东南亚国家都无一例外地先后沦为西方国家的殖民地。 16至18世纪,葡、荷、英西方国家在东南亚殖民扩张的性质为何不是领土而是商业,其主要原因是当时***发展尚处于原始积累阶段。西欧国家当时奉行重商主义政策,认为拥有货币的多少是一国富裕程度和实力强弱的标志;增加一国财富的主要途径不在生产而在流通领域,通过贵卖贱买的对外贸易而获取高额利润。因而,驱使西方国家远渡重洋来到东南亚的主要动力是寻求黄金和香料而不是市场,当时西方国家也没有生产出满足东南亚国家市场需要的产品。